氧是合成激素和ATP等生物活性物质的一种重要的分子。获得利用氧的能力是生命进化的重要的驱动力。氧可以激活细胞中的各种酶，被激活的氧种类涉及细胞功能的运作。尽管氧本身是生命的一个基本元素，但在氧化应激中，诸如DNA和蛋白质等细胞中的分子有时会被活性氧 (Reactive oxygen species, ROS) 破坏。